Как мы можем представить программно «ничего»? Например, когда метод ожидает на вход объект, но его нет, а вызов происходит. В программах всё должно быть чётко и понятно, там нельзя сказать «Извините, ничего не пришло».

В языках программирования отсутствие значения – тоже значение! Это означает, что мы можем сравнивать данные с этим «ничем», чтобы проверить: нам на вход был подан объект или подано его отсутствие. Objective C в этом плане не является исключением, так давайте рассмотрим это подробнее.

Всё бы ничего, да всё ничего

Для начала вспомним, что Objective C является расширением языка С («объектный Си»). Всё, что есть в С, есть и в Objective C. В языке С, уж простите за каламбур, используются два значения для отсутствия значения.

Во-первых, это «0» для простых скалярных типов (int, char и т.д.). А во-вторых, для указателей используется ключевое слово NULL, которое, по сути, являет собой тот же «0» только в контексте работы с указателем.

В самом «объектном Си» добавляется ключевое слово nil для указания на то, что «объект не существует». Не смотря на то, что семантически NULL и nil разные ключевые слова, фактически они выполняют одну и ту же роль.

А если подняться на уровень фреймворков?

Foundation определяет объект-синглтон NSNull, который представляет собой «NULL-объект», хотя, фактически, это полноценный объект, у которого есть адрес и размер (об этом чуть позже). Ну и наконец, в Foundation/NSObjCRuntime.h определяется Nil, который являет собой класс-указатель на «ничего».

Немного запутанно, не так ли? Давайте разбираться!

Если с наследием С в виде 0/NULL всё более менее понятно, то на остальных вариантах «ничего» остановимся чуть подробнее.

Каждый объект иерархии NSObject после вызова команды alloc инициализируется пустотой. Это значит, что каждое поле получает значение nil/0 в зависимости от типа (скаляр/объект). Поэтому нет необходимости делать это вручную, если какие-то поля требуется помечать как «пусто».

Есть ещё одна особенность nil – одновременно дар и проклятье: ему можно посылать сообщения, как обычному объекту, и это не приведёт к крашу приложения!

К примеру, такая конструкция вполне себе жизнеспособна:

NSNumber *asd = nil; 
[asd stringValue];

Для сравнения: в языке С++ подобный вызов однозначно вызовет runtime exception. Зачастую это бывает удобно, поскольку избавляет от лишних проверок на существование объекта, когда в этом нет необходимости. Однако, то же самое вполне может вызвать серьёзные проблемы при отладке, например:

NSMutableDictionary *map = //may cause nil for some reason 
....
[map setValue:value forKey:key];

Так как наш словарь пуст, не произойдёт ничего! И если вызовы и работа со словарём находятся в разных местах, иногда бывает довольно сложно понять, почему словарь пуст, хотя мы явно задаём его заполнение.

Выходов из этого довольно много, один из самых распространённых – использование assert наподобие NSParameterAssert для проверки критических частей кода на не-nil у входных параметров.

Рассмотрим класс NSNull

Для чего же он нужен? Представим ситуацию, когда нам нужно сохранить несколько объектов в коллекцию, например, в NSArray. Что произойдёт если часть объектов будет nil? Это вызовет ошибку времени исполнения, потому что массив не сможет определить, сколько памяти надо выделить под пустой (т.е. нулевой по памяти, в этом контексте) объект (а реализация NSArray, в конечном итоге, сводится к выделению памяти под объекты, которые он содержит).

Чтобы избежать подобного, используется объект NSNull с единственным методом `+null`, который создаёт этот объект. Это объект-пустышка, показывающий, что реально никакого значения нет, но при этом не нарушается целостность коллекции, в которую его помещают.

Остаётся последнее ключевое слово Nil

Если nil используется для обозначения пустого объекта класса, то Nil используется для ссылки на пустой класс. Разницу можно увидеть из примера:

NSString *a = nil;
Class b = Nil;

Но используется это очень редко. Нужно просто знать, что такое поведение допустимо.

Суммируем всё в виде таблицы:

Ключевое слово	Значение	Пояснение
NULL	(void *)0	Пустое значение для указателей языка С
nil	(id)0	Пустое значение для объектов Objective C
Nil	(Class)0	Пустое значение для классов Objective C
NSNull	[NSNull null]	Пустой класс-представление языка Objective-C в виде объекта